宁王抚育李瑁初名李清。母武惠妃从开元元年得玄宗宠爱，所生的儿子全部夭折。所以，李琩生时，玄宗交给兄宁王李宪之邸宅，李宪之妃元氏抚育、喂乳，把李琩当成己子，未封王。十数年间，李琩一直住在宁王宅。宫中呼之为十八郎。纳妃杨氏李琩七岁时，他拜谒兄长永王李璘，符合仪礼，玄宗看出了他的才能。开元十三年（725年）三月，封寿王，入宫中。开元十五年（727年），遥领益州大都督、剑南节度大使。二十三年（735年），加开府仪同三司，改名李琩。十二月，纳杨氏为王妃。不久，武惠妃与李林甫计划拥立他为太子。二十五年（737年），太子李瑛被废，与鄂王李瑶、光王李琚同日被迫自杀，张九龄争之未果。同年，武惠妃去世。开元二十六年（738年），李林甫等人积极拥立李琩，高力士推荐皇三子李玙（李亨）为太子。妃为父宠在母亲武惠妃逝世后，玄宗妃嫔中“无当帝意者”，他的妻子杨氏遂成为玄宗的新宠。开元廿八年（740年），玄宗命杨氏出家为女道士。他与杨氏的婚姻结束，没有正式的史料显示两人曾有子女，民间传奇称有一女。开元廿九年（741年），宁王李宪去世，他视李宪为义父，服丧以报其恩。天宝四载（745年），韦昭训之女韦氏为寿王妃，同时，前妻杨氏被皇帝立为贵妃。南奔蜀地至德元年（756年），安史之乱爆发后，玄宗奔蜀，李琩与之同行。途上，陈玄礼兵士凌迟处死了杨国忠、逼玄宗赐死杨贵妃，玄宗命李琩抚慰兵士。玄宗命皇太子李亨留下抗敌，后来李亨自行称帝，是为唐肃宗，尊玄宗为上皇。唐代宗大历十年（775年），去世，追赠太傅。