在俄罗斯历史上，保罗一世是一个充满悲剧色彩的人物，他重复了父亲彼得三世的命运，最后死于宫廷阴谋。关于保罗一世的相关资料流传甚少，而且后世对其评价也有失公允。从历史记载上来看，保罗一世并非是他同时代人描绘的那样，精神不正常，举止怪癖，而是一个诚实，严厉，追求秩序的君主。但他所处时代的限制，其本人决策失误和个人政治智慧的缺乏导致了最终的悲剧。尽管叶卡捷琳娜二世曾暗示保罗一世是她和情夫格里戈里·格里戈里耶维奇·奥尔洛夫的儿子，格里戈里是罗曼诺夫家族第一代沙皇的妹妹塔蒂阿娜·费奥多罗芙娜的后裔，因此他也有具有罗曼诺夫家族的血统。但在官方上，保罗依旧是彼得三世和叶卡捷琳娜大帝的独生子。保罗的一生因他的母亲而蒙上了一层阴影。他的统治持续了五年，最后死于政治暗杀。在位期间最重要的成就是采用了俄罗斯王位继承法，这项法律一直沿用至俄罗斯帝国罗曼诺夫王朝统治的结束。保罗一世即位后的所作所为以全面维持君主专制为目标。他自认是救世主的化身，希望重新统一天主教和东正教，并为此在圣彼得堡修建了与罗马圣伯多禄大教堂相似的喀山大教堂。继承王位1796年11月17日，叶卡捷琳娜患上了中风，在还未恢复知觉的情况下便去世了。保罗成为皇帝后的第一件事就是询问叶卡捷琳娜二世是否留下了遗嘱，如果有的话能否销毁遗嘱，因为他十分担心他会被排除在继承权之外并且将王位让予亚历山大。这些忧虑在之后也促进了波林法的颁布这项法律规定了罗曼诺夫王朝严格的长子继承制，将王位留给下一位男性继承人。按照叶卡捷琳娜最后的计划，之后准备攻击波斯的军队在保罗继位后的一个月内被召回了首都。他的父亲彼得三世被重新以盛大的仪式埋葬在彼得保罗大教堂的皇家墓地内，保罗通过炫耀拥有彼得一世的血统回应了关于他是私生子的谣言。35年前曾参与过彼得三世的谋杀案的年老的阿列克谢·奥尔洛夫伯爵，被迫在运送彼得三世的棺木前往新的安葬地的路上在棺木后面搬运皇冠。圣米迦勒城堡附近的俄罗斯第一位皇帝的纪念碑上的铭文用俄语写道：“从曾祖父到曾孙”，这也是叶卡捷琳娜对彼得大帝青铜骑士像的题词。