简·格雷生于1537年10月，是多塞特候爵亨利·格雷（后来的苏福克公爵）和弗朗西丝·布兰登（英国国王亨利八世的小妹妹玛丽的女儿）的长女。也正因为自己的母亲简的继承权十分靠前，但早期因为亨利八世已经有了一个儿子爱德华，所以这种继承权没有什么实质的作用，并且在简10岁时她的父母计划要将她嫁给爱德华，成为英国王后，但没有成功。爱德华六世继位后，1553年更患上严重肺结核，眼见是活不到成年了。根据亨利八世的遗嘱，如果爱德华没有后代，则由爱德华的姐姐玛丽继位；第二顺位继承人是伊丽莎白。但当时的权臣认为玛丽信奉天主教，她当政新教讲没有任何地位，而伊丽莎白则是生母得位不正，不能继承王位。而简作为最接近的旁系应该成为女王。权臣之一的诺森伯兰公爵开始接近简的父母，并在1553年5月成功说服他们同意把简嫁给自己的儿子吉尔福德·达德利。简抗拒这桩婚姻，但父母说服了她，在5月底嫁给了吉尔福德·达德利。随后诺森伯兰公爵开始说服病床上的爱德华六世认为一个新教的继承人会对英格兰更有利，从而把玛丽和伊丽莎白从继承名单上去掉，让简成为继承人。1553年7月，爱德华驾崩。简在9日才得到消息。简惊讶地发现所有的人都向她行礼。诺森伯兰公爵宣布爱德华已经驾崩，指令简继位。简对此深感震惊说到“王位不属我，也不能使我高兴”。但她现在没有权力决定是否接受。而被剥夺身份的玛丽公主则依靠自己私下积蓄的武装力量，在九天之后成功获取权力，随后简的噩梦开始了。她退位后，被囚禁在伦敦塔。7月20日，诺森伯兰公爵被捕，简的父母丢下女儿和女婿出逃。简和夫婿被拘禁，两人被关在两座相邻的塔里，不能见面。玛丽清楚简只是个受人操控的棋子，她给了简一条生路：放弃新教信仰。简拒绝了，此后不久，简和夫婿被判死刑。随后，她在塔里被秘密处决。遗言是耶稣在十字架上的话：“主啊，我将我的灵魂交在你手里。”